Met een goede, heldere zoekvraag vind je meer relevant materiaal. Verdiep je dus van te voren in je onderwerp en bepaal wat je wilt weten. Bedenk bijvoorbeeld of je basiskennis zoekt of meteen de diepte in wilt.
Je kunt je oriënteren op je onderwerp door bijvoorbeeld standaardwerken, handboeken en encyclopedieën uit het vakgebied te raadplegen, of kijk eens op Wikipedia. Hierdoor krijg je een beter beeld van de al bestaande kennis over je onderwerp (o.a. begrippen, definities en theorieën). Ook kun je boeken en/of artikelen van een auteur die geldt als een kenner van het onderwerp erop naslaan. Of vraag een deskundige om tips en suggesties.
Een goede zoekvraag bestaat uit verschillende goed afgebakende (en indien mogelijk meetbare) elementen. Hoe beter je je onderwerp kunt benoemen, des te preciezer zal je vraag zijn. Als je je onderwerp niet precies kunt benoemen, dan zullen je zoekresultaten niet of minder relevant zijn.
Bijvoorbeeld:
Beter is:
Het bedenken van de juiste zoektermen (de woorden waarmee je in een database gaat zoeken) is een van de belangrijkste onderdelen van je zoekstrategie.
Ga bij elk onderdeel van je zoekvraag op zoek naar de bijbehorende termen. Denk hierbij aan:
Denk bij elk van deze termen ook aan de verschillende woordvormen:
​Corrigeer je zoektermen naar aanleiding van wat je tegen komt in je zoekresultaten. Als je dit van het begin af aan doet zie je snel welke (nieuwe) termen de juiste resultaten opleveren en welke niet. Herhaal dit zolang als nodig.
Je hoeft niet alles zelf te verzinnen. Maak gebruik van hulpmiddelen:
Bij belangrijke zoekacties voor een groter werkstuk of thesis is het een goed idee om als onderdeel van je zoekstrategie een zoekprofiel te maken. Met andere woorden: schrijf op in een document wat je gaat doen / gedaan hebt en welke keuzes daaraan ten grondslag liggen / lagen.
In een zoekprofiel zet je bijvoorbeeld:
Tijdens het zoeken kun je uiteraard zaken wijzigen, toevoegen of afstrepen als ze zijn gedaan of (bij zoektermen bijvoorbeeld) toch niet nuttig bleken.